김정은 북한 국무위원장이 뇌출혈로 혼수상태에 빠진 뒤 사망했다는 소문이 해외 사회관계망서비스(SNS)를 중심으로 확산하고 있다. 그러나 사망을 입증할 독립적인 증거나 공식 발표는 확인되지 않았다. 오히려 북한 관영매체는 김 위원장이 평양에서 열린 의류·신발 전시회를 참관했다고 보도하며 관련 사진을 공개했다.
김정은 사망설, 중국 반체제 인사 SNS 게시글에서 확산
20일 외신 보도와 북한 관영매체 발표에 따르면 김 위원장 사망설은 지난 18일부터 해외 SNS를 중심으로 퍼졌다. 미국에서 활동하는 중국 반체제 인사 셰완쥔은 X(옛 트위터)에 김 위원장이 심각한 뇌출혈을 일으켜 혼수상태에 빠졌으며, 중국 의료진의 지원에도 결국 사망했다는 취지의 주장을 게시했다.
셰완쥔은 북한의 의료 여건으로 치료가 어려워 김 위원장이 중국 베이징으로 이송됐고, 사망 이후 시신이 비밀리에 북한으로 돌아갔다고 주장했다. 그러나 이를 뒷받침할 의료 기록이나 독립적인 목격자 증언 등 객관적인 자료는 제시되지 않았다.
미국 뉴욕포스트와 영국 더선 등 일부 외신이 관련 주장을 보도하면서 사망설은 국제적으로 확산했다. 다만 관련 보도 역시 김 위원장의 사망을 확인한 것이 아니라 SNS에서 제기된 주장을 소개하는 수준이다.
북한, 김정은 공개 활동 사진 공개…리설주·김주애도 동행
북한 관영매체는 20일 김 위원장이 전날 평양에서 열린 ‘전국피복·신발전시회-2026’을 참관했다고 보도했다. 공개된 사진에는 김 위원장이 부인 리설주와 딸 김주애를 대동하고 전시장을 둘러보는 모습이 담겼다.
사진 속 김 위원장은 의류와 신발을 살펴보고 관계자들과 대화하는 모습을 보였다. 북한 매체는 이번 전시회를 통해 지방 공장들의 경공업 생산 성과를 부각했다.
이번 보도는 김 위원장의 사망설이 확산한 시점에 나왔다는 점에서 주목된다. 다만 북한 당국이 사망설 자체를 직접 반박하는 별도의 성명을 발표한 것은 아니다. 공개된 사진의 촬영 시점과 진위 역시 외부에서 독립적으로 검증되지 않았다는 점을 고려해야 한다.
따라서 이번 공개 활동 보도는 사망설과 배치되는 정황이지만, 사진만으로 김 위원장의 건강 상태 전반을 판단하거나 관련 의혹을 모두 해소했다고 단정하기는 어렵다.
김여정 권력 장악·중국군 파병설까지…추가 근거는 없어
사망설과 함께 북한의 권력 승계와 중국군 파병에 관한 주장도 확산했다. 셰완쥔은 김 위원장의 여동생인 김여정 노동당 부부장이 실권을 장악했으며, 중국군 약 9,000명이 북한에 파견됐다는 취지의 주장도 내놓았다.
북한 지도부의 건강과 권력 구도는 외부에서 확인하기 어려운 사안이다. 이 때문에 공개 활동이 뜸해지거나 관련 정보가 제한될 때마다 건강 이상설과 사망설이 반복적으로 등장해 왔다. 2020년에도 김 위원장이 한동안 공개석상에 모습을 드러내지 않자 사망설이 확산했지만, 이후 공개 활동이 확인되면서 관련 추측은 수그러들었다.
확인된 사실과 온라인 주장은 구분해야
북한 매체가 공개한 자료의 촬영 시점을 외부에서 독립적으로 검증하기 어렵다는 한계는 있지만, 그 자체가 사망설을 입증하는 증거가 되지는 않는다. 반대로 공개 사진만으로 건강 상태에 관한 모든 의문이 해소됐다고 단정하는 것도 신중해야 한다.
김 위원장의 사망 여부와 북한 권력 구도에 관한 판단은 추가적인 공식 발표가 나올 때까지 유보할 필요가 있다. 확인되지 않은 SNS 게시글을 사망 확정 보도처럼 전달하지 않도록 주의가 요구된다.
AI부동산경제신문 | 편집부
이진형 기자
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